Omega-fettsyrer spilte en sentral rolle i evolusjonær og menneskelig utvikling. De danner hovedstrukturen i hjernen, sentralnervesystemet og alle cellemembraner – i tillegg til å gi byggesteinene for hormonene og immunkjemikaliene som kontrollerer og beskytter oss i hver eneste bevegelse – og det moderne mennesket ville ikke eksistert uten en tilstrekkelig tilførsel av disse fettsyrene.
De første observasjonene som vekket interessen for omega-3 kom fra kostholdet til grønlandske inuitter, som spiste enorme mengder marint animalsk fett, med få andre alternativer tilgjengelig for dem. Selv om det ikke regnes som det sunneste kostholdet, så det ut til at det høye inntaket av omega-3-fettsyrer ga fordeler for kardiovaskulær helse . Disse oppdagelsene viste seg å være lanseringsrampen for en mengde forskning på omega-3-fettsyrer som fortsetter den dag i dag. Til tross for den betydelige mengden forskning som støtter omega-3-fettsyrers betydelige helsefremmende rolle, er mengden vi konsumerer som individer urovekkende lav. Omega-3-fettsyrer er en viktig komponent i enhver ernæringsmessig tilnærming for å opprettholde og fremme langsiktig helse.
Omega-3 i menneskets evolusjon: hjernens vekst
En av de viktigste hendelsene i menneskets evolusjon var hjernens vekst. Menneskets aller tidligste forfedre hadde små hjerner og var derfor enkle skapninger som spiste et plantebasert kosthold og levde et ikke-mangfoldig liv. Arkeologiske steder i Øst-Afrika som dateres over to og en halv million år tilbake, viser de første tegnene på menneskelig konsum av dyr. Dyrene som ble konsumert var «opportunistiske» valg og ble lett oppfunnet uten behov for å risikere interaksjon med glupske rovdyr. Disse ville ha inkludert småfugler, egg, små landpattedyr og flere arter av vannlevende skapninger, inkludert fisk og reptiler. Det antas at kombinasjonen av å spise små dyr og marine skapninger, av alle varianter, var katalysatoren for menneskelig hjerneutvikling.
Den menneskelige hjernen består av nesten 60 % fett. Fettsyrer er viktige molekyler som bestemmer hjernens integritet og evne til å fungere. Utover sin rolle i å bygge hjernestrukturen, fungerer fettsyrer som EPA og DHA som budbringere – viktige aktører i produksjonen av nevrotransmittere, med nevrobeskyttende effekter mot sykdommer som demens.
Hjernen er et enormt organ med svært høye energibehov, og dermed ville fangst, konsum og senere matlaging av dyr ha tillatt et mye større energiinntak sammenlignet med plantebasert mat alene. Den større energitilførselen som ble tilgjengelig ved å spise dyr, støttet veksten av en mye større hjerne. Enkelte antropologiske forskere mener at det ikke er tilfeldig at hjernen vokste raskt for omtrent to millioner år siden, da mennesker, ifølge bevis fra en rekke arkeologiske steder, begynte å konsumere sjødyr i store mengder.
En stor andel av hjernen består av fett. De langkjedede omega-3-fettsyrene eikosapentaensyre (EPA) og dokosaheksaensyre (DHA) er grunnleggende for hjernens struktur og funksjon, og finnes i rikelig mengde i marine dyr, sammen med det viktige strukturelle fettet arakidonsyre (AA). Ifølge Dr. Stephen Cunnane, en metabolsk fysiolog ved University of Sherbrooke i Quebec, «var det dette rike og trygge kystbaserte kostholdet som drev og ga de essensielle næringsstoffene for å gjøre hjernen vår til det den er i dag.» Etter hvert som mennesker ble mer avanserte og hjernen utviklet seg videre, ble de ekspertjegere og var i stor grad avhengige av fettrikt kjøtt fra store dyr, i kombinasjon med lokalt innhentet plantefôr, for å gi det næringsrike kostholdet som muliggjorde kontinuerlig tilpasning.
Det er fortsatt en viss debatt om i hvilken grad steinredskapsproduksjon og konsum av marint liv bidro til utviklingen av den menneskelige hjernen, men det er utvilsomt at mengden omega-fettsyrer som ble konsumert var svært jevn. En balanse på 1–2:1 mellom omega-6 og omega-3-fettsyrer ville ha blitt gitt fra en rekke ville, naturlige og sesongbaserte lokale plantefødevarer, ville dyr og marine skapninger. Denne balansen av omega-fettsyrer (til tross for nye matkilder, bedre jaktteknikker og forflytning til nye landmasser) ble værende hos oss og dannet grunnlaget for utviklingen av kroppens intrikate og strengt regulerte systemer de neste 990 000 årene.
Jordbruk og endring i omega-6 og omega-3-balansen
Jordbrukets fødsel for ti tusen år siden (bare et blunk i tid sammenlignet med hvor lenge mennesker har vandret rundt på jorden) forandret alt. De første tegnene på jordbruk dateres faktisk tilbake til omtrent 10 000 år, og mye av endringen i måten mennesker hentet maten sin på var et resultat av klimaendringer. I løpet av denne tiden opplevde livet på jorden en rekke og langvarige perioder med ekstrem kulde (istider) og isbredannelse, som utslettet mange av de store pattedyrene og planteføden som mennesker tidligere var avhengige av. Mennesker måtte ty til mindre vilt og lete etter korn og nøtter som mais, bygg og eikenøtter, som var i stand til å overleve disse tøffe forholdene. Avhengigheten av denne typen mat intensiverte seg og resulterte for omtrent ti tusen år siden i fullstendig domestisering av korn og dyrene vi vanligvis finner på tallerkenene våre i dag. Det antas at til tross for det intense arbeidet som kreves for å dyrke avlinger og husdyr, anså mennesker jordbruk som en mye mer pålitelig matforsyning, slik at jordbruk sannsynligvis drev den raske veksten i den menneskelige befolkningen.
«De siste ti tusen årene har mennesker gått over fra å spise et 100 % naturlig kosthold, med et optimalt forhold mellom omega-6 og omega-3 , til å konsumere et stort sett kunstig og omega-6-rikt kornbasert kosthold, slik at forholdet mellom disse essensielle fettsyrene har økt til over 15:1 i favør av omega-6.»
Med den dramatiske endringen i måten vi hentet maten vår på, kom et stort skifte i næringsstoffene vi konsumerte. Selv om de nye plantene som ble konsumert var en god kilde til omega-6-fettsyrer , manglet de viktige omega-3-fettsyrer, og den delikate balansen vi hadde utviklet oss til å trives med begynte å tippe i favør av omega-6. Den fortsatte befolkningsøkningen førte til økt etterspørsel etter mat, samt økte arealbehov for jordbruk og fôring av husdyr. Dermed ble korn sett på som en energieffektiv matkilde, noe som resulterte i økt avhengighet av dem for å fø både mennesker og husdyr.
Økologisk kjøtt fra gressforet er det sunneste alternativet av alle, men de fleste storfe blir nå fôret med omega-6-rike kornsorter, noe som er skadelig for kjøttets næringsprofil.
Dyr ble begrenset til mindre og mindre områder ettersom korninntaket deres betydde at de trengte mindre «beite». Dyr konsumerte ikke lenger store mengder omega-3-rikt gress, fôrplanter og insekter, men omdannet mindre mengder langkjedede omega-3-fettsyrer som ble overført til mennesker gjennom kjøttprodukter. Næringsprofilen til dyrene vi konsumerte hadde endret seg dramatisk. Etter hvert som befolkningen fortsatte å øke og teknologien utviklet seg, begynte mennesker å bevege seg lenger bort fra elver og hav, noe som betydde at fisk og marin mat – den rikeste kilden til omega-3 i kostholdet vårt – ikke lenger regelmessig var på menyen.
I løpet av de siste hundre årene har raffinering av korn, den store bruken av produserte vegetabilske oljer og folkehelsebudskap om å redusere fettinntaket vårt eskalert problemet til episke proporsjoner. Som sådan har mennesker de siste ti tusen årene gått over fra å spise et 100 % naturlig kosthold, med et optimalt omega-6 til omega-3-forhold på 1-2:1, til å konsumere et stort sett kunstig og omega-6-rikt kornbasert kosthold i mange vestlige land, slik at forholdet mellom disse essensielle fettsyrene har eskalert til over 15:1 i favør av omega-6.
For å gjøre vondt verre, utarmer høyt forbruk av kunstig, bearbeidet og raffinert moderne mat, sammen med intens jordbruk, matkildene våre av viktige vitaminer og mineraler som er nødvendige for å støtte alle de biokjemiske prosessene som får kroppene våre til å fungere. En slik prosess er metabolismen av omega-3 langkjedede fettsyrer fra kortkjedede fettsyrer som finnes i plantebasert mat. Denne prosessen er enzymavhengig, og disse enzymene er avhengige av tilstrekkelig inntak av mikronæringsstoffer i form av vitaminer og mineraler. Moderne vestlige sivilisasjoner spiser derfor ikke bare betydelig (>15 ganger) mindre omega-3 sammenlignet med omega-6, men har nå også redusert kapasitet til å produsere viktige langkjedede omega-3-fettsyrer fra omega-3-plantefettsyrene vi spiser. Ganske enkelt mangler de fleste av oss de nødvendige enzymene for å gjøre disse nødvendige konverteringene – en viktig en er delta-6-desaturase (D6D).
Vi vil gjerne påpeke at det å bytte til gressforet og beiteforet kjøtt kan forbedre fettsyreprofilen din dramatisk. En studie publisert i British Journal of Nutrition i 2011 vurderte personer på et gressforet eller kornforet (beriket blanding av korn og soya) rødt kjøttkosthold og sammenlignet forholdet mellom omega-6 og omega-3 etter fire uker. Personer som spiste gressforet kjøtt hadde et betydelig forbedret forhold mellom omega-6 og omega-3 i plasma (det gikk fra 9:1 til 6:1) sammenlignet med de som var på et kosthold med rødt kjøtt fra dyr som hadde blitt foret med korn (som faktisk økte fra 8:1 til 13:1). I Storbritannia finnes det flere leverandører av gressforet kjøtt på nett som leverer over hele landet.
Det ubalanserte forholdet mellom omega-6 og omega-3 og dets innvirkning på helsen
Hvorfor er fettsyreprofilen vår så viktig? Som nevnt tidligere har den delikate balansen mellom omega-6 og omega-3 formet utviklingen vår i nesten to millioner år. Hver eneste celle i kroppen fungerer optimalt med et spesifikt forhold mellom fett som utgjør strukturen. Hjertet, hjernen, immunsystemet og hormonene er alle avhengige av denne balansen for å fungere riktig og holde oss sunne. Å endre denne balansen har derfor enorme helsemessige konsekvenser, og studier finner konsekvent at forholdet mellom omega-6 og omega-3 spiller en viktig rolle i alvorlighetsgraden og spredningen av moderne helseepidemier som hjerte- og karsykdommer, depresjon, demens og leddgikt. Før jordbruket eksisterte ikke disse tilstandene, og i dag får til og med barn diagnosen hjerte- og karsykdommer, fedme og diabetes, samt alvorlige nevroutviklingsmessige og psykiske lidelser.
«Den delikate balansen mellom omega-6 og omega-3 har formet utviklingen vår i nesten to millioner år.»
Helsefordeler med omega-3 er mye undersøkt
Helt siden de aller første observasjonsstudiene som ble publisert på 1980-tallet antydet at omega-3-fettsyrer er viktige for helse og levetid, har det vært konstant interesse for deres rolle i helse og sykdom. Over 1000 studier som undersøker omega-3-fettsyrer publiseres hvert år.
Studier på 1970-tallet som så på moderne jeger-sankerpopulasjoner fant bemerkelsesverdig lave forekomster av hjerte- og karsykdommer, diabetes og andre betennelsestilstander hos grønlandske eskimoer. Inuittenes begrensede, fettrike og lave innhold av frukt og grønnsaker ble kjent som «inuittparadokset».
Spesielt de langkjedede omega-3-fettsyrene EPA og DHA forstås nå som grunnleggende for riktig funksjon av hjertet og blodårene, immunforsvaret og betennelsesprosessen, hjernens og sentralnervesystemets struktur og funksjon, spedbarnsutvikling, humørregulering, ledd- og beinstruktur og hudhelse.
Lave nivåer av omega-3 sammen med høyt inntak av omega-6 (gjennom hele veksten og utviklingen i barndommen og senere i voksenlivet), dessverre karakteristisk for moderne kosthold, korrelerer med økt risiko for hjerte- og karsykdommer, Alzheimers og demens, depresjon, allergi, autoimmunitet, multippel sklerose, schizofreni, autisme, ADHD, eksem og psoriasis, leddgikt, osteoporose, dårlige stressmestringsmekanismer, tretthet og inflammatorisk sykdom.
